一個世紀之前，大多數嚴重的創(chuàng)傷或感染性疾病常常引起患者迅速死亡。心臟病或癌癥患者，當疾病確診后，幾乎沒有長期生存的希望。死亡是家庭的經歷，大多數的人只能從醫(yī)生那里得到一點安慰性護理。
今天，死亡常被看作有可能無限期推延的事件，而不是生命本身的一部分。導致65歲以上人死亡的主要原因是心臟病、癌癥、腦卒中、慢性阻塞性肺疾患、肺炎和癡呆。醫(yī)學的發(fā)展使患這類疾病人的生命延長許多年，而生命質量和功能還相當好。以往，雖然能延長生命，但生命質量和功能下降�；颊叩募覍偌词怪兰膊乐兀膊荒苷曀劳�。
通常說一個人進入典型的臨終狀態(tài)，這就意味著預期這個人將在數小時或數天內死亡。一個非常老而虛弱的人，或患有致死性疾病如艾滋病(AIDS)的人，也常說成是進入臨終狀態(tài)。大多數人患有某些慢性疾病，如心臟病，某些癌癥，肺氣腫，肝功能衰竭，腎功能衰竭，阿爾茨海默病和其他癡呆等都能生存好幾年，雖然他們身體活動受限。
預測一個患有慢性病的人可能何時死亡有時非常必要。健康保險通常不覆蓋慢性疾患的安慰性治療，除非是救濟性治療，這種治療預計一般都少于6個月，要準確預測時間是非常困難的。
在大量類似疾患病人的統(tǒng)計學分析基礎上，對于患某種疾患的病人，醫(yī)生常能夠作出相當準確的短期預測。例如，他們在同樣處于危急狀態(tài)的病人中可以精確估計出有5％的病人能夠存活并出院。但要預測一個特殊個體將存活多久就困難得多。醫(yī)生所能作出的預測是根據其機率和醫(yī)生對這種機率的把握程度。假如預測存活的可能性是10%，人們應承認那90％的死亡可能性，并作出相應的安排。
如果不可能獲得統(tǒng)計學信息，醫(yī)生不能作出任何預測或只能在自身經驗的基礎上作出自己的預測，當然這種預測可能就不是那么準確。一些醫(yī)生寧可描述明顯痊愈的病例給病人提供希望，而不談大多數患類似疾患的病人有很高的死亡率。然而患有嚴重疾患的人和他們的家屬，有權利獲得最全面的信息和最真實的預測結果。
通常是在存活時間較短但痛苦少和通過積極治療延長存活時間、推遲死亡過程，但增加痛苦、喪失自主生活能力、降低生活質量二者之間選擇。然而，病人和家屬可能認為，只要有任何存活的機會，即使治愈的希望不現實，他們也要堅持試用這些治療。在為一個垂死病人作出選擇時，哲學問題、價值觀和宗教信仰等起著重要的作用。
像在癌癥患者身上所觀察到的那樣，當病情長期惡化，并發(fā)癥和副作用加重，可能表示患者已進入臨終狀態(tài)。通常大約在死亡前一個月病人的精力、功能和舒適感都已降低，看起來很衰竭，顯示死亡即將來臨。
臨終也有它的時間進程。有時，一個嚴重疾病的患者，在醫(yī)院進行積極治療的過程中突然惡化，進入臨終狀態(tài)，幾小時或幾天內死亡。然而更常見的臨終過程是持續(xù)的、長時間的慢性精力衰竭，或在其間癥狀反復加重。神經系統(tǒng)疾病如阿爾茨海默病，就遵循這種模式，肝衰竭、腎衰竭和其他慢性病也遵循這種模式。嚴重的心臟病可以長期不能控制，反復加重，常常因突然心律失常而致死。
知道疾病可能的時間進程，使患者和他的家庭能夠作好安排。如有因心律失常造成死亡的可能，他們就應該作好突然死亡的準備�；加邪┌Y的人，在死亡前的衰竭常常預示最后的日子已經到來。
醫(yī)生和病人之間，應對病人生命最后階段的治療選擇和如何保證最好的生命質量等問題進行坦率的溝通。醫(yī)生要對各種治療的療效、治愈和致殘的可能性作出明確的評價，而病人則應該告訴醫(yī)生和家庭成員，他想得到什么樣的治療和不希望怎樣做。他也需要說明他傾向的治療方案和可以接受的限度，以及他對死亡地點的選擇和當死來臨時他有些什么要求。
病人、家屬和職業(yè)護理人員對于死亡的可能應該是現實主義的，應該討論可能的并發(fā)癥和計劃如何處置。然而，當意外的事情發(fā)生時，要作出一個好的全面的決定是困難的，常常會受感情干擾，比如是否允許復蘇，這是醫(yī)院中唯一自動提供的處置，但不是想象的那么有效和有意義。反對復蘇，對于大多數病人來說就意味著等待死亡，作出這樣的決定家庭無需背上沉重的包袱，病人不可能從復蘇中受益。復蘇可以在預先提出的囑托中被禁止。對于垂死的病人來說，通過管喂食物和補液并不常常是有用的，所以在預先提出的囑托中也可以禁止。
另外一些決定可能更明顯影響病人和其家庭，應受到更多的注意。例如，家屬想讓病人留在家中有一種溫馨的、充滿支持的環(huán)境，而不是在醫(yī)院。家庭成員應堅持要求醫(yī)生和其他護理人員幫助制定這種選擇的特殊計劃，并尊重他們的意見。住院治療可以明確減少。
有時勸說一個臨近死亡的病人，試用最后一次治療，而這種治療的副作用，常常犧牲了病人最后幾天的時間，并未提高生命質量。病人和家屬應該懷疑這種治療。當一個病人臨近死亡，照料m.payment-defi.com/rencai/的重點應完全變?yōu)榻o病人提供安慰舒適措施，保證病人不受痛苦。
安樂死
雖然關于安樂死這一問題的公開爭論日益增多，仍有許多臨終病人和其家屬在考慮安樂死。談論安樂死的那些人主要是受寂寞、孤獨、無價值感或無法控制的癥狀促動。與醫(yī)生討論安樂死可能會有幫助，醫(yī)生能夠采取更有力的措施控制疼痛，保證病人及其家屬受到尊重，幫助他們發(fā)現其意義。有一些病人和家屬贊成或選擇安樂死，是為了解除難以忍受的痛苦，或是在選擇死亡的時間和方式上行使自主權。
病人亦可以拒絕延長生命的治療，包括鼻飼管和呼吸機。作出這樣的決定不認為是自殺。
當病人被告知他們可能因所患的疾病死亡時，他們常常拒絕接受這一事實。他們可能感到慌亂、發(fā)狂、生氣或憂慮，也可能拒絕服藥。當這些反應緩和時，他們開始為死亡作準備——這常意味著結束一個生命的工作，安排好一些與家庭和朋友的有關事宜，與不可避免的命運講和。
對于一些病人和他們的家庭來說，信仰和宗教問題是很重要的。在一些私人療養(yǎng)院和醫(yī)院，牧師是照料小組的成員。假如他們還沒有與牧師或其他宗教首領有關系的話。職業(yè)護理人員能幫助病人和他們的家屬尋找適當的宗教幫助。
死亡準備是一項艱苦的工作，伴隨許多感情和情緒的起伏。然而，對大多數人來說，這是一種新的理解和成長的時刻。通過處理過去的傷害和改善關系，一個即將死亡的人和他的家庭能夠獲得來自心底深處的平靜與安寧。
許多不治之癥有著相似的癥狀，包括疼痛、呼吸困難、胃腸道障礙、皮膚損傷和疲勞、抑郁、焦慮不安、慌亂、譫妄、人事不省、意識喪失、病殘等。
疼痛
當面對死亡時，大多數人都害怕疼痛。然而，疼痛常常能夠控制，并保持患者舒適、清醒。
放射治療能控制某些類型的癌痛。物理療法或止痛藥，比如撲熱息痛和阿司匹林，常用來控制輕微疼痛。對于一些人，催眠或生物反饋(沒有明顯的不利影響的處理)能有效地緩解疼痛。然而，麻醉劑，比如可待因和嗎啡常常是需要的�？诜樽韯┠軌蚓徑馓弁磾敌r，較強的麻醉劑常注射給藥。不應擔心藥物成癮，應盡早給予足夠的藥物，這比拖延到疼痛難忍時再給更好。沒有一個常規(guī)劑量，有些病人需要小劑量，而另一些病人則需要較大劑量。
呼吸困難
呼吸困難對生存或死亡都是最壞的狀況，但它也可以控制。有多種不同的方法能夠使呼吸暢快——例如，避免痰液聚積，改變病人的體位，給氧，通過放射治療或皮質類固醇縮小阻塞呼吸道的腫瘤等。麻醉劑可能有助于改善輕度持續(xù)性呼吸困難，即使沒有疼痛也可使用。睡覺時服用安眠藥，使病人能安靜睡眠，減輕呼吸困難。
當這些處理無效時，大多數醫(yī)生往往贊成給病人用麻醉劑，劑量可以高到足以緩解呼吸困難，甚至病人喪失意識。在臨終時希望避免呼吸困難痛苦的病人，應相信醫(yī)生完全能處理這一癥狀，即使有時導致意識喪失或加快死亡。
胃腸道問題
口干、惡心、便秘、腸梗阻和食欲下降，是重病患者的常見癥狀。這些問題有些是疾病所致，另一些如便秘則可能是藥物的副作用。
口干可用潮濕的口腔拭子濕潤口腔或含硬糖塊。有些商店出售的唇膏能減輕口唇皸裂。刷牙或用口腔海綿(或紗布)清潔牙齒、口腔和舌頭。使用不含酒精的漱口液，因為酒精和石油類產品可以加重口腔干燥。
惡心嘔吐可以由藥物、腸梗阻或晚期疾病引起。醫(yī)生應改換藥物或給予止吐藥。由腸梗阻引起的惡心也可以用止吐藥處理，或采用其他緩解措施。
便秘非常不舒服。食物攝取過少、缺乏體力活動和某些藥物引起腸蠕動緩慢，發(fā)生便秘，便秘可以引起腹部痙攣性疼痛。為緩解便秘，特別是由麻醉劑所引起的便秘，可用糞便軟化劑、輕瀉劑和灌腸。即使是在疾病的晚期，緩解便秘都是有益的。
腸梗阻可能需要外科處理。但要取決于病人的全身情況，預期的壽命和梗阻的原因。使用腸麻痹藥物，胃管抽吸胃腸減壓可能有效。麻醉劑用于緩解疼痛。
大多數臨終病人都會出現食欲下降。食欲下降使病人和家屬很擔憂。但這是很m.payment-defi.com/shiti/自然的現象，不會引起另外的問題�？赡軐Σ∪耸孢m安詳地去世有一定好處。病人不必強迫自己進食，來保持體力，但他們可以少量進食可口的家庭自制的膳食。
假如預計在數小時或數天內不會死亡， 可以試用靜脈輸液或通過鼻飼管補充營養(yǎng)。這樣有可能在有限的時間內改善病人的營養(yǎng)狀況，使病人更舒適，保持神智清醒和有足夠的能量。病人和家屬應該與醫(yī)生有一個明確的協(xié)議，說明采取的措施，試圖達到什么目的，假如這些措施無效，何時應該停止等。
食物或水分攝入減少并不引起病人痛苦。事實上，當心臟和腎功能衰退時，液體聚積在肺內，攝入水分也可能引起呼吸困難。食物和水分攝入減少、咽喉部聚積的液體減少可以減少吸痰次數，腫瘤壓迫減輕而疼痛緩解，甚至有助于機體釋放大量的自然緩解疼痛的化合物(內啡呔)。因此不應強迫病人吃或喝。
皮膚損傷
臨終的病人皮膚易受損傷，引起不適。活動少、被迫長期臥床或長時間坐著的人皮膚受損的危險更大。因為坐著或在被褥上摩擦，可以壓迫皮膚引起擦傷或褥瘡。應該盡力保護皮膚，若有發(fā)紅或損傷，應迅速告訴醫(yī)生。
疲乏
大多數嚴重疾病患者都會感到疲乏。臨終病人應盡量減少能量消耗。經常去看醫(yī)生或繼續(xù)做一些不再有幫助的鍛煉，都是不必要的，應該保持一定能量去完成那些更重要必須要完成的事。
抑郁和焦慮
當意識到生命即將結束時，悲傷是一種自然反應，但是這種悲傷不是抑郁。抑郁的人對正在進行的事缺乏興趣，只看到生命中陰冷、凄涼和慘淡的一面，或對任何事情都毫無情緒(見第84節(jié))。臨終病人和他的家屬應該與醫(yī)生討論這種感情，以便醫(yī)生能正確診斷和處理。通常采用藥物和勸解結合進行治療是有效的，即使在生命的最后幾周，也可以改善余下時間的生命質量。
焦慮不安較正常憂慮在程度上要強得多。患者非常憂慮，擔心害怕，以致影響正常生活(見第83節(jié))�；颊吒械綁毫蚪箲]不安時，照料他的人應向他提供更多的信息和幫助，有助于緩解焦慮不安。平時在緊張、繁忙時容易出現典型焦慮不安的人，臨終時很可能會產生焦慮。常用的一些有效方法包括安慰、把憂慮情緒引向建設性思維，都會有所幫助。也可以服用一些抗焦慮藥物。
精神錯亂、譫妄和意識喪失
嚴重疾病患者容易發(fā)生精神錯亂。可因藥物、輕度感染甚至生活習慣改變而突然發(fā)生。撫慰和重新調整生活規(guī)律可以緩解，但是應該向醫(yī)生報告，以便診斷和治療引起的原因。嚴重精神錯亂的病人需要適量服用鎮(zhèn)靜劑，或由護理者陪伴。
發(fā)生譫妄或意識喪失的臨終病人不明白死亡將至。有時臨近死亡時，譫妄的病人會出現突然、意外的頭腦清醒。這種回光反照對于家庭成員是非常意味深長，可能被誤解為病情改善。家屬應該對這種情況有所準備，但不要期待奇跡出現。
幾乎有一半的臨終病人在其最后幾天中多數時間處于神智不清狀態(tài)。如果家屬相信這些垂危的親人仍然能聽見說話，他們可以向臨終親人告別，就像他們能夠聽見一樣。慢慢進入昏迷不醒狀態(tài)是一種安寧的死亡，特別是患者和家屬相處和睦，而所有的后事也已安排就緒時，這樣死亡就更為自然、寧靜。
病殘
致死性疾病常常伴隨著進行性病殘。病人漸漸不能打掃房間、準備食物、處理財務、散步或照料自己。大多數臨終病人在他們最后的數周都需要得到幫助。
死亡向人們提出了關于生命的本質、目的、意義，以及痛苦和死亡的原因等一系列問題。要回答這些基本問題很不容易。嚴重疾病患者及家屬，用他們的財力、物力，宗教信仰、律師、朋友和研究來尋求答案。他們通過交談、參加宗教活動、家庭宗教儀式，或從事于有意義的活動來探討這個問題。當死亡臨近時，避免絕望最重要的方法是讓患者感受到來自他人的愛。
通常在死亡臨近時，有一些特殊的征象，如知覺減退、四肢變得冰涼并出現青藍色斑塊、呼吸變得不規(guī)則等。
咽喉部的分泌物或咽喉部肌肉的松弛，可以導致粗重的呼吸音，有時稱為死亡啰音。改變病人體位，用藥物減少咽喉部分泌物，能將啰音減少到最小程度。這些處理目的是使病人家屬或護理人員感到舒服，因為死亡啰音發(fā)生時，病人并不知道或已無知覺。有時這種呼吸能持續(xù)幾個小時。
死亡時，一些肌肉可能發(fā)生收縮或攣縮，胸部挺起或膨脹，好像在呼吸。在呼吸停止之后，心臟還可以跳幾分鐘，也可有短暫的癲癇發(fā)作。除非臨終病人患有罕見的傳染性疾病，病人家屬可以放心地接觸、愛撫和擁抱臨終病人，甚至在病人死后一段時間。一般來說，和死者關系密切的人，看看遺體是有益的。這樣做可以減輕對患者是否已真正地死亡的無端懷疑。
死亡必須由被授權的人宣布，這種人通常是有行醫(yī)執(zhí)照的醫(yī)生。死亡的原因和情況也必須有書面證明。一個國家的不同地區(qū)，這些要求不完全一樣。假如一個人準備在家死亡，家屬應該事先了解他們應準備做些什么。一般在臨終關懷醫(yī)院，護士會向患者及家屬說明和解釋這些問題。假如必須請警察和政府官員到場，應事先通知他們，病人準備死在家中及病人希望如何死亡。臨終關懷醫(yī)院和家庭服務機構常常有通知官方的程序，這樣可以避免家庭的麻煩。假如沒有臨終關懷醫(yī)院或家庭服務機構參與，死者家屬應該和醫(yī)學檢察官或殯儀館負責人接觸，了解應該做的事情。
家屬和好友常常與死者感情深厚，他們可能過分悲傷和痛苦。當病人將要死亡時，應該告訴家屬正在發(fā)生的情況以及可能發(fā)生的事情。
病人死后，家屬必須處理遺產。雖然在臨終時，討論財產、產權和經濟問題是非常困難的，但這不失為一種好辦法。這樣做常常可以發(fā)現一些需要病人簽字和安排的后事，減少家庭的矛盾。
