酸堿指示劑既然都是一些有機弱酸或有機弱堿，那么在不同的酸堿性溶液中，它們的電離程度就不同，于是會顯示不同的顏色。pH試紙則是由多種指示劑混合液制成的，通常情況下pH試紙就顯金黃色，pH≈5，可見在制作時，已將指示劑混合液調(diào)至弱酸性，并不是中性，這是為了減弱空氣中CO2對測定的影響。此外，中和反應時，使用酸堿指示劑只能用2～3滴，也是因為酸堿指示劑都是有機酸或有機堿，用多了會增大誤差的。
石蕊和酚酞都是酸堿指示劑，它們是一種弱的有機酸。在溶液里，隨著溶液酸堿性的變化，指示劑的分子結(jié)構(gòu)發(fā)生變化而顯示出不同的顏色。
石蕊（主要成分用HL表示)在水溶液里能發(fā)生如下電離：HL紅色H+L-藍色
在酸性溶液里，紅色的分子是存在的主要形式，溶液顯紅色；在堿性溶液里，上述電離平衡向右移動，藍色的離子是存在的主要形式，溶液顯藍色；在中性溶液里，紅色的分子和藍色的酸根離子同時存在，所以溶液顯紫色。
石蕊能溶于水，且能溶于酒精，變色范圍是pH5.0～8.0酚酞是一種有機弱酸，它在酸性溶液中，濃度較高時，形成無色分子。但隨著溶液中H+濃度的減小，OH-濃度的增大，酚酞結(jié)構(gòu)發(fā)生改變，并進一步電離成紅色離子這個轉(zhuǎn)變過程是一個可逆過程，如果溶液中H+濃度增加，上述平衡向反方向移動，酚酞又變成了無色分子。因此，酚酞在酸性溶液里呈無色，當溶液中H+濃度降低，醫(yī)學全在線,搜集整,理m.payment-defi.com濃度升高時呈紅色。酚酞的變色范圍是pH8.0～10.0.
酚酞的醌式或醌式酸鹽，在堿性介質(zhì)中是很不穩(wěn)定的，它會慢慢地轉(zhuǎn)化成無色的羧酸鹽式因此做氫氧化鈉溶液使酚酞顯色實驗時，要用氫氧化鈉稀溶液，而不能用濃溶液。
