根據(jù)中醫(yī)理論，辛味包括辛辣、芳香味，有宣散風(fēng)寒，行氣活血的作用，例如姜、蔥、酒、胡椒、辣椒、玫瑰花等；除了口感覺甜味之外，中醫(yī)認(rèn)為甘味還有補益強壯的作用，例如紅棗、番瓜、葡萄、飴糖，以及多種動物的肉和內(nèi)臟。甘淡味有利尿除濕作用，例如薏米、冬瓜等；酸味包括酸澀味，有收斂固澀作用，能止汗、止瀉，例如檸檬、烏梅(酸梅)、醋等；苦味有清熱瀉火，燥濕作用，例如苦瓜、豆豉、槐花等；咸味有軟堅散結(jié)、潤下作用能治痰核、便秘。具有咸味的食物多為海產(chǎn)類及某些肉類，例如鹽、海帶、紫菜、蟹、海參等。
食物的“五味”與五臟關(guān)系密切。中醫(yī)理論認(rèn)為“五味所入，酸入肝、辛入肺、苦入心、咸入腎、甘入脾”(見《素問·宣明五氣篇》)，五味不同，對人體五臟作用也各有不同，五味和諧，飲食調(diào)配恰當(dāng)，則有助于身體消化吸收，使臟腑、筋氣血得到滋養(yǎng)，從而有利健康。假如食味過偏，則五臟失調(diào)，有損健康。
中醫(yī)還認(rèn)為，由于食物的性味不同，它們對人體五臟六腑各部的作用也各顯其能。例如梨偏于清肺熱；香蕉偏于清大腸熱；栗子能補腎強筋益胃止瀉；龍眼肉能補益心牌，治心悸、失眠、健忘。
圖表2五味、五臟、五行對照表
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五味酸 辛 苦 咸甘 |
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五臟肝 肺 心 腎脾 |
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五行木 金 火 水土 |
食物的功效和作用，是由食物的性能(四氣、五味)所決定的，食物對人體的功用大致可以分為預(yù)防、滋潤及治療三大類。
2．1 預(yù)防作用
預(yù)防疾病的思想是中醫(yī)理論體系的重要內(nèi)容，《黃帝內(nèi)經(jīng)素問·四氣調(diào)神大論》曰：“圣人不治已病治未病，夫病已成而后藥之，亂已成而后治之，譬猶渴而穿井，斗而鑄兵，不亦晚乎?”中醫(yī)歷來主張“上工治未病，中工治已病”(《難經(jīng)》)，即高明的醫(yī)生是很重視預(yù)防的。廣義地說，所有關(guān)于飲食的保健措施都以預(yù)防疾病、延年益壽為日的。食物對人體的營養(yǎng)作用，本身就是一項重要的保健預(yù)防措施。合理地安排的飲食能確保身體有充足的營養(yǎng)，使五臟六腑功能旺盛，氣山．充實，正如中醫(yī)理論所言的“正氣存內(nèi)，邪不可干”。正氣是指人體的抗病能力和免疫力，邪氣是指一切致病因素。
除了全面安排飲食習(xí)慣和有針對性地加強某些營養(yǎng)食物外，中醫(yī)學(xué)還發(fā)揮某些食物的特異作用以預(yù)防疾病。例如用姜、蔥、豆豉等可預(yù)防流行性感冒；用綠豆湯可預(yù)防中暑；用大蒜、薏米可預(yù)防癌癥；用紅蘿卜粥可預(yù)防頭暈；山楂可降低血月旨等。
